В Африке кинофильмы выпускались еще в конце 1890-х годов. Самая развитая кинопромышленность на континенте была в Египте. В 1920-х годах ее величали "Голливудом на Ниле".

Однако европейские державы, контролировавшие большую часть Африканского континента, не стремились поддерживать местные кинематографии, так что большинство фильмов, шедших в африканских кинотеатрах, были завезены из Америки, Франции, Индии и Гонконга. Даже после того, как африканские страны в 1960-е годы начали обретать независимость, лишь немногие из них могли позволить себе поддерживать национальный кинематограф.

Впереди всех вновь оказался Египет. Такие картины, как "Каирский вокзал" (1958) Юсефа Шахина и "Ночь подсчета годов" (1969) Шади Абдель-Салама, удостоились высокой оценки за реалистичное отображение жизни городской и сельской бедноты. Они вдохновили режиссеров со схожими социальными или политическими взглядами в других арабских государствах Северной Африки, таких, как Алжир, Тунис и Марокко. Большой популярностью у зарубежных кинокритиков и зрителей пользовались фильмы, снятые в государствах к югу от Сахары.

Главной движущей силой этого "субсахарского" кино был Сембен Усман из Сенегала. Его короткометражка 1962 года "Человек с тележкой" стала первой из картин, выпущенных в странах Черной Африки. Он разработал собственный стиль с широким использованием натурных съемок и непрофессиональных исполнителей. В таких картинах, как "Чернокожая из..." (1966) и "Ксала" (1974), что означает "проклятие", он осветил различные стороны жизни Сенегала до и после обретения независимости от Франции. Другой центральной темой творчества Усмана был конфликт между местными традициями и современным обществом.

Эта проблема привлекла внимание и многих других кинематографистов Черной Африки. Среди них следует выделить Сулеймана Сиссе из Мали, Меда Хондо из Мавритании, Идриссу Уэдра-ого из Буркино-Фасо и Сафи Фай из Сенегала (первая женщина-режиссер того региона). Их картины приобрели широкую международную известность. Однако не все они пользуются популярностью у себя дома, так как местная публика в большинстве своем отдает предпочтение приключенческим лентам из-за рубежа.