Капитан русской субмарины К-19 Алексей Востриков (Форд) должен найти решение проблемы, возникшей на борту его лодки: вышла из строя система охлаждения ядерного реактора. Если его не привести в чувство, рано или поздно случится подводный ядерный взрыв. И перед Востриковым и его старпомом Михаилом Полениным (Нисон) встает двуединая задача: во-первых, спасти экипаж (да и самих себя), во-вторых, предотвратить неизбежные политические осложнения. Ведь взрыв реактора лодки К-19 наверняка воспримут как первый залп мировой ядерной войны, и начнется глобальный конфликт с ужасными последствиями.